ご案内
双眼鏡で偵察していた船長が、1つの氷河目指して船を直進させた。
その頃、一行は寒さと疲れで船室で休んでいた。
私は以前の体験から、そろそろラッコが現れるのではないか、と期待して甲板から海面を見張っていた。
予想通りちらほらとラッコが仰向けに浮かぶ姿が見え始めた。
前方を見ると、なんとラッコの大群が、横に長く続いているではないか。
こんな情景を見るのは初めてだ。
私は船室に降りていき、「ラッコの大群だ」と叫ぶやいなや、みんながカメラを持って甲板に急ぐ。
「わっ、すごい」「かわいい−つ」「感激だあ」などと賑やかなこと。
やがて浮氷群に突っ込み、船が停止。
アザラシが氷の上に寝そべったり、泳ぎ回ったりしている。
そのとき、眼前で氷河が大音をたてて崩落した。
ものすごい迫力だ。
恐怖感が感激にかわって、拍手がわき起こった。
船長の説明で、その氷河はハリマン氷河だとわかる。
船長の作戦は見事に効を奏した。
船員が網を手に、崩れて浮かぶ氷塊を拾い上げる。
コックが素早く砕いて、ワイングラスに入れると、赤ワインが注ぎ込まれ、数十人の乗客全員にグラスが配られた。
船長の発声で「カンパイ」。
氷河崩落の瞬間を眼前に見られた幸運に感謝。
掲げたグラス越しに青空と氷河が映える。
ワインは船長からのプレゼントだ。
なんというイキなはからいだろう。
グラスのなかで、「ピシッ、ピシッ」と、軽快な音がはじける。
氷河の氷ならではのこと。
氷にまじった気泡に圧力が加わっているから、溶けた瞬間に空気がはじける音なのだ。
湾を大きく迂回して、入江に向かうと、断崖絶壁から見事な滝が2つ並んで流れ落ちていた。
その周囲の岩壁には無数の海鳥が群れている。
まもなくウイッティア港に着き、7時間のクルーズは終わった。
もちろん逆のコースもある。
ウイッティアからポーテイジまでは道路がなく、アラスカ鉄道の路線だけだから、カートレインにバスごと乗る。
これも楽しい。
約40分でポーテイジに着き、そのままバスでポーテイジ湖畔に行く。
大きな氷山がいくつも岸に流れついていて、まるで北極海のようだ。
ポーテイジ氷河の観測所記録によると、1940年からポーテイジ氷河の後退が始まり、湖ができ始めて1965年には湖の長さが3.2キロにまでなった。
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